The oldest lower Upper Cretaceous plesiosaurs (Reptilia, Sauropterygia) from southern Patagonia, Argentina

Abstract

Plesiosaurs are recorded for the first time from the lower section of Mata Amarilla Formation, Santa Cruz Province, Patagonia, Argentina. The stratigraphic succession consists of mudstones and siltstones interbedded with medium to fine-grained sandstone, deposited in a littoral environment during the Cenomanian-Santonian; therefore the material is the oldest record of plesiosaurs from the lower Late Cretaceous rocks of Argentina. The remains include teeth, some vertebrae, and one propodium assigned to Elasmosauridae indet. and Plesiosauria indet. The status of Polyptychodon patagonicus Ameghino, 1893, as well as its stratigraphic position are discussed, leading to the conclusion that the material described by Ameghino is probably from the Mata Amarilla Formation and can only be referred to Plesiosauria indet. Analysis of sedimentologic features suggests that the material described here was deposited in an estuarine environment, strongly influenced by tides. The characters of the inferred environment are consistent with the type of preservation of the materials. Resumen. LOS PLESIOSAURIOS (REPTILIA, SAUROPTERYGIA) MÁS ANTIGUOS DEL CRETÁCICO SUPERIOR BAJO DE LA PATAGONIA AUSTRAL, ARGENTINA. Se dan a conocer los primeros registros claramente referibles a plesiosaurios de la sección inferior de la Formación Mata Amarilla en la provincia de Santa Cruz, Argentina. Los niveles portadores están compuestos por limolitas y arcillitas grises y negruzcas, que alternan con bancos de areniscas finas y medianas. Dichos niveles se depositaron en un ambiente litoral durante el intervalo Cenomaniano-Santoniano, siendo por tanto el registro más antiguo de plesiosaurios del Cretácico Superior de Argentina. Los restos hallados corresponden a dientes, vértebras y un propodio asignados a Elasmosauridae indet. y a Plesiosauria indet. Se discute el estatus de Polyptychodon patagonicus Ameghino, 1893 y su posición estratigráfica, concluyendo que el material descripto por Ameghino es sólo referible a Plesiosauria indet. y que proviene de la sección inferior de la Formación Mata Amarilla. El análisis sedimentológico indica que los materiales que se describen aquí fueron depositados en un ambiente estuarino con fuerte influencia mareal. Las características del ambiente de depositación de esta sección son consistentes con el estado de preservación de los materiales.