Tetrapod footprints from the Triassic of Patagonia: reappraisal of the evidence

Abstract

Abstract. To date, the only known Triassic tetrapod footprints in Patagonia are those from the Los Menucos Basin, Río Negro province. The footprints occur at several levels in the Vera Formation in finegrained tuffaceous sandstones interbedded with tuffaceous mudstones that contain a rich “Dicroidiumtype Flora”. A revision of the original material described by Casamiquela and study of undescribed specimens from the same locality are presented herein. Previous assumptions about the large number of tetrapod groups represented by the footprint assemblage are not corroborated by the available evidence. However, this new analysis supports former propositions about the relative abundance and high diversity of small therapsids, probably theriodonts. This footprint assemblage suggests a unique Late Triassic tetrapod fauna in northern Patagonia, in which archosaurs (basal archosaurs and dinosaurs) were not the dominant component as in most known Late Triassic Gondwanan tetrapod faunas. This unusual situation might be either the result of a taphonomic bias or the record of an endemic fauna actually dominated by therapsid taxa. Resumen. HUELLAS DE TETRÁPODOS DEL TRIÁSICO DE PATAGONIA: REEVALUACIÓN DE LA EVIDENCIA. Hasta el presente, las únicas huellas de tetrápodos triásicas conocidas para Patagonia son aquellas de la Cuenca de Los Menucos en la provincia de Río Negro. Las huellas se registran en varios niveles de la Formación Vera en areniscas tobáceas de grano fino intercaladas con pelitas tobáceas que contienen una rica “Flora de Dicroidium”. Una revisión del material original descrito por Casamiquela y el estudio de varios ejemplares inéditos de la misma localidad son discutidos en el presente trabajo. Hipótesis previas que proponían un gran número de grupos de tetrápodos representados por la asociación de huellas no es corroborado por la evidencia disponible en el presente estudio. Sin embargo, este nuevo análisis sí respalda propuestas anteriores que sostenían la relativa abundancia y alta diversidad de pequeños terápsidos, probablemente teriodontes, en la asociación. Las huellas sugieren una fauna de tetrápodos triásica poco común en el norte de Patagonia en la cual los arcosaurios (arcosaurios basales y dinosaurios) nos son el componente dominante como ocurre en la mayoría de las asociaciones de tetrápodos del Triásico Tardío de Gondwana. Esta situación inusual podría ser tanto el resultado de un bias tafonómico o el registro de una fauna endémica en efecto dominada por terápsidos.